Les Cagots et l’exclusion

Une des premières préoccupations du monde contemporain est le combat contre l’exclusion, liée au racisme ou à des maladies terrifiantes. Le Sud-ouest médiéval a possédé aussi ses exclus et ses marginaux, les cagots, très vite assimilés aux lépreux.
C’est en visitant il y a quelques années, de vieilles églises dans le Béarn et les Hautes Pyrénées que je fus intrigué par des témoignages inscrits dans les coutumes et dans la pierre : bénitiers pour cagots, entrées pour cagots…

Pendant des siècles, un peuple mystérieux – les Cagots – a été persécuté, rejeté par la société. Le Sud-ouest, qui a accueilli fraternellement les juifs et les Sarrasins, a traité les Cagots comme un peuple maudit, les considérant avec haine, crainte, dégoût et mépris.

En aucun cas, les Cagots ne devaient se mêler au reste de la population et l’horreur était telle que même à l’église où on tolérait leur présence, une entrée spéciale – porte basse- à gauche leur était réservée, de même qu’un bénitier, afin que personne ne touche l’eau dans laquelle ils avaient trempé leurs doigts. Bien sûr il leur était interdit de baiser la croix et le prêtre leur tendait l’hostie au bout d’un bâton. Bien que très pauvres, il leur était interdit de marcher nus pieds, pour ne pas souiller le sol, de même d’aller à la fontaine pour boire, au lavoir ou d’entrer dans un moulin. Toutes les professions touchant à l’alimentation leur étaient interdites – agriculture et élevage compris. Seuls étaient autorisés les métiers de la construction – maçons, charpentiers- où on appréciait leur savoir faire et leurs techniques innées. La forge était très surveillée – outillage professionnel – par peur qu’ils se fabriquent des armes. Même morts, ils faisaient l’objet d’une ségrégation : ne pouvant reposer en terre bénie, on les enterrait dans les fossés, ou au bord de la mer. Ils devaient parler à distance, ou couvrir leur bouche pour ne pas contaminer par des projections de salive. S’ils passaient outre ces interdits, on leur coupait les oreilles. A la deuxième récidive, on leur perçait le pied gauche avec un fer rouge (ils boitaient presque tous), à la troisième, ils y laissaient la vie.

Non seulement les Cagots étaient isolés, rejetés, mais afin de mieux « protéger » les populations, on les obligeait à porter un signe distinctif : une patte d’oie en drap rouge, cousue sur l’épaule gauche. Hitler n’a rien inventé… Droits civiques réduits : dans un procès, à la place d’un seul homme, 7 cagots étaient nécessaires pour que leurs dires soient pris en considération. En revanche, l’Eglise les protégeait dans l’exercice de certains métiers réservés : maçons, charpentiers, menuisiers, scieurs de long, fileurs de chanvre, tisserands…les considérant comme de bons chrétiens assidus, en ces temps où le paganisme sévissait encore dans les campagnes…

On trouve des Cagots dans toute la Grande Aquitaine, Béarn, Roussillon, Guyenne, Poitou, Maine, Berry, Bretagne, sous des noms différents : Colliberts dans les marais, Gezitains, Gahets, Caffets, Caqueux, Cacous, Cagouilles, Cagots, Capots, Agots, Chretians, Crestians, Crétins, Crestias, Oiseliers, Charpentiers…leurs noms sont plus ou moins associés à la lèpre, le mal, la fourberie, l’hypocrisie. Cette lèpre dont ils portèrent en plus le nom sous l’appellation ladres – considérée comme punition divine – atteignait même leurs enfants donc mal héréditaire. On n’analysait pas la contamination par cohabitation obligatoire.

Qui étaient ces gens ? Pourquoi ont-ils ainsi focalisé, la haine de leurs contemporains pendant 1500 ans, en fait jusqu’à la fin du siècle dernier, malgré le décret de Louis XIV et les bouleversements de la Révolution.
On peut les considérer comme les premières victimes d’un racisme, d’une xénophobie, toujours omniprésents dans les civilisations et que notre XXème siècle a dramatiquement fait resurgir avec l’holocauste des juifs, la chasse aux bougnouls pendant la guerre d’Algérie, ou aux blacks du temps de l’Apartheid, sans faire référence aux événements actuels.

Pour essayer de comprendre le drame que ces populations ont vécu, il y a deux sources d’information :
– l’histoire – politique – religieuse – sociale.
– La ou les légendes entretenues autour de ces gens.

Sans vouloir faire un cours d’histoire, arrêtons-nous sur un certain nombre d’informations capitales :
– Nous sommes au début du 3ème siècle.
L’Empire romain est en pleine déliquescence, rongé de l’intérieur par la montée du christianisme qui structure sa théologie, incapable de défendre seul ses immenses frontières face à la poussée des envahisseurs.

– 260. Plotin dans les Ennéades, explore ses théories néoplatoniciennes fondées sur le spiritualisme, et une morale de l’austérité.

– 274. L’Empereur Aurélien décrète le soleil, dieu unique, sous une multiplicité de noms divins. Les Chrétiens refusent d’assimiler le christ au soleil, mais le font quand même naître le jour du solstice d’hiver et célèbrent aussi celui d’été en y associant les deux Saint-Jean, tradition que nous avons reprise.

– 325. L’évêque Arius avait répandu la doctrine que seul le Père était Dieu éternel, le fils était simplement (refus de l’hypostase du Christ) une créature de Dieu, la première et la plus excellente, après la genèse.
Ces idées se répandent très vite dans la chrétienté. Le concile de Nicée, sous la pression du pouvoir, condamne l’Arianisme comme hérésie : c’est le premier grand schisme :
« Seule doit exister la doctrine unique, intangible et catholique (terme grec signifiant universel) ».
C’est là que fut composé le credo catholique, encore récité de nos jours à la messe, et affirmant le mystère de la trinité, proclamant le Christ, fils unique de Dieu le Père, vrai Dieu parce qu’issu de Dieu, donc dieu lui-même, ayant été engendré et non créé.

– Parmi les grandes vagues d’invasion, ou d’immigration, qui déferlèrent sur l’Empire, les Goths (signifiant sages ou vaillants) installés entre le Dniepr et le Danube, ont été convertis à l’Arianisme par un évêque –mi goth- mi romain – du nom d’Ulphila. Les Goths de nature très religieux s’enthousiasment pour cette nouvelle religion et en font leur religion d’état. Dès lors ils prennent part aux querelles religieuses, déniant même la qualité de Chrétiens aux Catholiques, qu’ils traitaient d’hérétiques ! ! un comble…à tel point que l’Arianisme fut appelé la « Secte des Goths ». Témoignent encore de leur dévotion, les églises qu’ils construisirent en peu de temps en Espagne et en Italie.
Des historiens attribuent même la faveur religieuse des Espagnols à l’influence longtemps exercée sur eux par la présence wisigoth. On pense aussi que la grande dévotion des Goths (deux fois dévots, comme un Goth) fut à l’origine du mot « bigot ».

– 378. Les Goths infligent une grave défaite à l’armée romaine, à Andrinople. Conséquences : Partage de l’Empire romain : 
Empire d’Occident, capitale Rome, empereur Honorius ;
Empire d’Orient, capitale Constantinople, empereur Arcadius.
Et les Goths peuvent s’installer dans l’Empire, après avoir pillé la Grèce et les Balkans.

– Les Ostrogoths s’installent dans le nord de l’Italie. Les Wisigoths s’installent dans le sud de la France, et en 410, sous la conduite d’Alaric I, ils s’emparent de Rome et la saccagent.

– 413. Saint Augustin rédige « La Cité de Dieu », où il réagit à la prise de Rome, opposant la Cité de Dieu, et le bonheur céleste, à la cité et au bonheur terrestre.

– 420. Mort de Saint Jérôme, la Vulgate (traduction en latin de la Bible).

– 429. Les Vandales traversent l’Europe et l’Espagne, s’établissent en A.F.N., Carthage devient leur capitale.

– 451. Aetius, général romain, aidé par les Wisigoths commandés par Théodoric, bat des hordes de Huns (Attila), aux Champs Catalauniques (Champagne), ceux-ci sont définitivement refoulés.

– 481. Clovis devient le roi des Francs – Tribus germaniques du nord de l’Europe orientale, installées au nord de la France, Belgique, Hollande.
Alaric II, fils de Théodoric, devient roi des Wisigoths d’Aquitaine, son empire remonte jusqu’à la Loire et la Bretagne.

– 496. Baptême solennel de Clovis qui apparaît maintenant, « fier Sicambre, baisse humblement la tête, brûle ce que tu as adoré et adore ce que tu as brûlé », comme le défenseur de l’orthodoxie romaine contre l’Arianisme. Le Catholicisme, pour se développer doit détruire idéologiquement et physiquement l’Arianisme, incarné par les Wisigoths. Son bras armé est maintenant Clovis et ses Francs. Ainsi, Clovis bat Syagrius, dernier roi gallo-romain, installé entre la Somme et le Loire. Celui-ci se réfugie auprès d’Alaric II. Clovis essaie de conquérir le royaume Wisigoth. Il est battu à Saintes, mais réussit à s’emparer de Bordeaux, une des capitales d’Alaric II avec Toulouse.

– 502. Rencontre de Clovis et d’Alaric II sur une île de la Loire. (Je te tiens.. tu me tiens par la barbichette…). Syagrius est livré à Clovis. Paix provisoire.

– 506. A l’initiative d’Alaric II, publication du « Bréviaire d’Alaric ». Compilation abrégée du droit romain, à l’usage de ses sujets : l’Aquitaine et les pays wisigoths sont administrés juridiquement.

– 507. Bataille de Vouillé, à côté de Poitiers, victoire de Clovis sur Alaric II qui est tué. Annexion de l’Aquitaine. Les chefs et cadres wisigoths vont progressivement se replier vers l’Espagne. Ce repli va s’étaler sur 100 ans. Mais les Wisigoths n’étaient pas seulement une armée, ils constituaient une véritable nation avec ses lois, son code civil, ses familles enfants, vieillards et ses classes sociales.

– 542. Expédition de Childebert I (fils de Clovis) contre les Wisigoths d’Espagne, dont Tolède devient la capitale en 554 et leur pays Spania.

L’Aquitaine, le sud particulièrement se vide progressivement des Wisigoths, au bout de 100 ans de conflits, de haine, de massacres, de vengeances. Cet exode douloureux, les Pyrénées étaient une barrière difficile, ne fut organisé que pour ce qui restait de l’armée et des classes sociales supérieures, les autres restèrent sur place, abandonnés, démoralisés.
Coupés de tout, il ne leur restait plus qu’à se rallier au pouvoir politique et religieux (ou au moins faire semblant) d’où cette réputation d’hypocrisie qu’ils garderont.
On sait combien sont cruelles les guerres de religion, mais aussi combien profonds et durables sont les ressentiments qu’elles font naître dans les cœurs.

Parmi les événements actuels, le drame israëlo-palestinien est là pour nous le rappeler.
Victimes de la haine qu’ils avaient suscitée, ils seront pour longtemps, jusqu’à Louis XIV, même la Révolution, voire la fin du XIXème, rejetés et réduits à n’avoir plus de relations normales qu’entre eux, vivant ainsi en vase clos, au bout des villages, une interminable quarantaine : (le cagot ou la femme cagote ne pouvait épouser quelqu’un d’une autre condition que la sienne), unique dans l’histoire. On apprenait à reconnaître ces « Chiens de Goths » à leur grande taille, leur teint pâle, leur chevelure blonde, leurs yeux bleus, souvent sans oreilles ou boiteux…critères qui accompagneront des siècles durant, ces Canis-Goths, voire cagots ou cagous, ou cagouilles animal rampant, baveux, ; méprisable…).

Dans la malédiction qui les frappe s’entremêlent l’histoire et les légendes :
Certains documents affirment qu’ils étaient maudits depuis que leurs ancêtres avaient fabriqué la croix sur laquelle Jésus avait été sacrifié, mais l’explication la plus commune est la lèpre, mal terrifiant, mal divin, à l’incubation très longue, justifiant tous les interdits dont ils étaient l’objet, à la façon des intouchables de l’Inde…
Ainsi le malheur des « Chiens de Goths » s’est aggravé avec l’arrivée de la lèpre en Occident, au retour des premiers croisés.

Les cagoteries, aux abord des villages se transformèrent vite en ladreries, voire en maladreries, (crestian – pluriel cresties) crestianies et léproseries devinrent synonymes, (dans les Pyrénées, les léproseries portaient les noms de : « Espiteau dou crestias »).
Ladre viendrait de Lazare, le mendiant couvert d’ulcères, au point que seuls les chiens l’approchaient, lui léchant les plaies pour le soulager. Enlevé au ciel, dans le sein d’Abraham, on en fit un saint, protecteur des lépreux. Ainsi, Ladre c’est à dire Lazare devint le nom des lépreux.

Une autre légende biblique (livre des Rois) est relative à la guérison de Naâman – roi lépreux et chef des Araméens – par Elisée – mais son serviteur, Gehazi, se fit payer, donc détourna le prix de la guérison. Le prophète en eut connaissance et maudit Gehazi : « La lèpre de Naâman s’attachera à toi et à ta postérité, pour toujours » et Gehazi « s’éloigna de lui, blanc de lèpre comme la neige ».Ainsi les Cagots, surnommés Gézitains, seraient les lointains descendants de Gehazi.
On peut au départ confondre la lèpre avec une autre maladie de peau, le psoriasis, dont un des symptômes est la peau qui se détache en écailles, semblables à celles d’une couleuvre, d’où le nom de Colliberts, présents dans le marais poitevin, au début du siècle dernier.
Etymologiquement, lèpre viendrait du mort grec lepra en rapport avec lepis signifiant écailles.
Quant à la déformation des doigts, voire leur disparition, l’appellation de gaffeux, assimilerait les doigts crochus à des gaffes, crochets au bout d’un bâton.

Mais pourquoi associer les Cagots à la patte d’oie, les obliger à porter ce signe de malédiction ?
a. Entrons dans les légendes bibliques de nouveau :
Des peuples d’origine Pelagique participèrent à la construction du Temple de Salomon. Ces « Chiens de Goths » pourraient bien être des « Chiens de Gau » du nom du peuple Gall qui est à l’origine du terme Galilée. (Galls d’Orient auxquels le symbole du coq était très cher – ce coq qui surmonte le clocher de nos églises et que nous avons aussi dans le cabinet de réflexion). Ils se virent reprocher d’avoir été maudits par Salomon pour le mauvais travail qu’ils avaient accompli lors de la construction du Temple. Leurs qualités de constructeurs leur seront reconnues cependant, la pierre et le bois, maçons et charpentiers. C’est le nom qu’ils prirent à la fin du moyen – âge.

Revenons à Salomon, il fut lui-même associé à la patte d’oie puisque la reine de Saba, Bilkis, ou Maleka pour les Arabes, à qui il donna un fils, originaire de la lignée des Rois des rois éthiopiens. Bilkis donc, avait un pied palmé. D’autres Goths, installés en Bourgogne, les Burgondes, ont maintenu la légende sous le nom de la reine Pédauque. Dont les Hospices de Beaune ont gardé le vin bien précieusement dans leurs caves…
Mais des cagots peuvent très bien avoir participé à la construction des grands monastères bénédictins puis cisterciens dans cette région.

b. La légende de Sainte Néomaye, Néomoye ou Eneomoye (dans le nom on retrouve l’oye), ou Enimie, ou Noémie…
J’ai trouvé un texte complet à l’Eglise Saint-Hilaire de Scorbé-Clairvaux.
Fille unique du seigneur de Beauçay, jolie et pieuse, elle gardait des moutons par humilité. Recherchée par les seigneurs de la région, elle ne voulait pas se marier. Un jour qu’elle revenait du moulin de Bourdigal, près des Trois-Moûtiers, elle rencontra, au détour d’un chemin creux, le seigneur de Lerné, qui après lui avoir fait mille compliments, se montra très, très pressant. Avant le moment fatidique, Néomaye fit une prière à Dieu pour qu’une difformité mette fin aux sollicitations du seigneur. Aussitôt elle sentit des fourmillement dans l’une de ses jambes, et quand le vilain seigneur souleva sa robe, il vit une patte d’oie et s’enfuit épouvanté : Néomaye serait donc Pédauque, lépreuse… Le lieu où se produisit ce miracle s’appelle encore la Patte d’Oie.

Dans la chapelle templière de Saint Guillaume, à côté de Saint-Varent, on a découvert, fait classer et restaurer, des fresques du XIVème siècle relatant en quatre tableaux (tels une bande dessinée), la légende de Sainte Néomaye. Dans le dernier tableau, le vilain seigneur demande à genoux, pardon à Saint Hilaire, évêque de Poitiers, qui passait par là…

c. La légende compagnonnique.
Lorsque Hiram fut appelé par Salomon pour construire le Temple de Jérusalem, il envoya chercher les meilleurs ouvriers un peu partout dans le monde.
Parmi eux, Maître Jacques, originaire des Pyrénées, (lieu d’implantation des Cagots). Ces ouvriers seraient les constructeurs de la base de la colonne Jakin et ce serait en souvenir que des compagnons se dénommèrent, « Enfants de Maître Jacques ». On a dit que des feuilles de lotus et des fleurs de lys ornaient la base des chapiteaux des colonnes Jakin et Boaz. Mais était-ce bien des lys ? Stylisés, il pourrait s’agir d’une patte d’oie. Après tout, le phénicien Hiram devait vénérer la déesse Anat (Vénus) aux pieds palmés : une Pédauque aussi.
Alors, les Cagots furent-ils les détenteurs de secrets de « l’Art-Gauthique », œuvrant pour la construction des cathédrales sous la protection des Templiers ? (Il y avait souvent des cagoteries à proximité des Commanderies templières).
L’Art Gothique, nommé ainsi de façon péjorative – encore – par les humanistes italiens de la Renaissance, allait révolutionner, grâce à ses voûtes, ses dimensions, sa lumière, l’architecture religieuse et la porter à des sommets jamais atteints.

Pour en revenir aux traditions, j’ai vu les compagnons tailleurs de pierres de « Soporen », restaurant les monuments historiques, creuser systématiquement sur les faces latérales des pierres taillées, destinées à la façade d’un édifice, un sillon en forme de patte d’oie. « C’est pour que le liant tienne mieux » disaient-ils. Mais pourquoi toujours ce même dessin. Que les charpentiers utilisent toujours pour marquer les assemblages ? ?
Ce lien avec Salomon et les constructeurs n’est pas fortuit selon la chanson retrouvée par Gérard de Sède :
           « Cagot de Canaan, rebut des charpentiers,
             De l’est à l’ouest, pourquoi es-tu venu ?
             N’esquive pas ta réponse, n’espère en te taisant
            Cacher ton histoire aux peuples du couchant,
            Nous la connaissons, cagot : la Bible raconte
            Pourquoi de ton pays, tu te trouves banni
           Tu voulais bâtir un Temple à ton Seigneur,
           Toi qui ne sais même pas achever une porcherie,
           Tu ne sais rien faire et c’est avec raison
Que le grand Roi Salomon te chassa du chantier. »

Cette chanson confirme la tradition de l’origine orientale des Cagots. Elle les lie aussi à la construction du Temple, et les fait chasser par Salomon, comme l’ont été les assassins d’Hiram.

Le texte dit encore :
            « C’est ici la grande cagoterie,
             Tous sont gens de métier
             Qui font châteaux ouvragés,
            La cocarde rouge au chapeau
            La patte palmée sur l’épaule ».

Il y a ainsi une conjonction d’éléments reliant intimement les Cagots, la lèpre, la mort, le langage caché des constructeurs, une origine orientale. Ces éléments étant entretenus par l’Eglise omniprésente.

385. Un évêque Arien Priscilien d’Avila répand une rébellion à la hiérarchie romaine, dans une doctrine mêlant Gnose, Kabbale et Occultisme. Il est condamné : ce sera le premier dignitaire de l’Eglise décapité pour hérésie, par les siens.

En 850, Théodomir, un autre évêque Arien aurait placé le corps de Priscilien dans ce qui deviendra le tombeau de Saint-Jacques de Compostelle.
– Supercherie de l’histoire, qui verra des centaines de milliers de bons catholiques faire un pèlerinage toujours vivant.
– Revanche posthume des Cagots ? ! ! !

L’origine des Cagots est bien la conséquence, en Aquitaine, de la querelle religieuse entre catholiques et Wisigoths Ariens et du déroulement de ces événements dans l’ex – Empire Romain.
Elle se concrétise au VIème siècle par la mise à l’écart des Wisigoths restés ici après leur abandon par leurs chefs, partis en Espagne, et victimes de l’intolérance, du racisme et des préjugés.

Cagots, Canis-Goths, Chiens de Goths : après avoir été persécuteurs et relayés par, les lépreux, ils ont subi l’exclusion, la haine, dans leur chair, leur tête, pendant quatorze siècles.
Quelle leçon pour notre siècle, et l’actualité qui rappelle que peu de choses ont changé dans les esprits.
Dominant les versants du Roussillon de ses 2784 m, dans les Pyrénées orientales, le Mont Canigou porte le témoignage éternel de ce drame.
Aussi en donnant à manger à notre chien, nous ne serons pas le profane qui ne voit qu’un jeu de mots, mais nous aurons une pensée émue envers ces victimes des préjugés, de l’intolérance, de l’exclusion, du racisme.
Il s’agissait de Bâtisseurs et d’Hommes, doublement des Frères.
Se battre pour le respect de la dignité humaine, pour l’Amour entre les Hommes, l’histoire passée et présente nous rappelle que nous, Francs – Maçons avons beaucoup de travail.

Vénérable Maître, j’ai dit.

Bibliographie :
– Gilbert Loubes : « L’énigme des Cagots », Sud-ouest Université.
– Jean-Emile Carrabarrouy : « Les Cagots, exclus, maudits, dans le sud de la gascogne », Terres du sud.
– Robert L. Moore : « La persécution, sa formation en Europe », Les Belles Lettres.
– Françoise Bériac : « Des lépreux aux Cagots, recherches sur les sociétés marginales en Aquitaine médiévale », RTH.U.